Istič sa zvyčajne skladá z kontaktného systému, -systému na zhášanie oblúka, ovládacieho mechanizmu, vypínacej jednotky a krytu.
Počas skratu magnetické pole generované vysokým prúdom (zvyčajne 10 až 12-násobkom menovitého prúdu) prekoná silu pružiny proti{2}}sile; vypínacia jednotka potom aktivuje ovládací mechanizmus, čo spôsobí okamžité vypnutie spínača. Počas preťaženia sa prúd zvyšuje, čo vedie k intenzívnejšej tvorbe tepla; bimetalový pás sa do určitej miery deformuje, čím sa spustí mechanizmus (čím vyšší prúd, tým kratší čas odozvy).
Existujú aj elektronické ističe -typu obvodov, ktoré využívajú prúdové transformátory na vzorkovanie veľkosti prúdu v každej fáze a jej porovnanie s prednastavenou hodnotou. Keď sa zistí abnormálny prúdový stav, mikroprocesor vydá signál, ktorý aktivuje elektronickú vypínaciu jednotku, čím poháňa ovládací mechanizmus.
Funkciou ističa je pripájať a odpájať záťažové okruhy, ako aj prerušovať poruchové okruhy, čím sa predchádza eskalácii nehôd a zabezpečuje sa bezpečná prevádzka. Najmä vysokonapäťové ističe musia byť schopné prerušiť elektrické oblúky s napätím do 1 500 V a prúdmi v rozsahu od 1 500 do 2 000 A; tieto oblúky sa môžu predĺžiť na dĺžku až 2 metre, pričom horia bez toho, aby zhasli. V dôsledku toho je zhášanie oblúka kritickou výzvou, ktorú musia vysokonapäťové ističe účinne vyriešiť.
Princíp fúkania a zhášania oblúka primárne zahŕňa ochladzovanie oblúka na zoslabenie tepelnej ionizácie. Okrem toho, využitím fúkania oblúka na predĺženie oblúka sa zlepší rekombinácia a difúzia nabitých častíc; súčasne sa rozptýlia nabité častice v oblúkovej medzere, čím sa rýchlo obnoví dielektrická pevnosť izolačného média.
Nízkonapäťové ističe, známe tiež ako automatické vzduchové spínače, slúžia na pripojenie a odpojenie záťažových obvodov a možno ich použiť aj na ovládanie elektromotorov, ktoré sa spúšťajú zriedkavo. Funkčne predstavujú kombinované schopnosti-čiastočne alebo úplne- rôznych elektrických zariadení, ako sú nožové spínače, nadprúdové relé, podpäťové relé, tepelné relé a zariadenia na zvyškový prúd (ochrana proti úniku prúdu); ako také predstavujú dôležité ochranné zariadenie v rámci nízkonapäťových{4}}distribučných sietí elektrickej energie.
Nízkonapäťové ističe ponúkajú množstvo výhod vrátane viacerých ochranných funkcií (ako je ochrana proti preťaženiu, skratu{1}} a podpätiu), nastaviteľné nastavenia vypínania, vysokú vypínaciu schopnosť, pohodlnú obsluhu a základné bezpečnostné funkcie, a preto sú tak široko používané. Z hľadiska konštrukcie a princípu fungovania nízkonapäťový istič obsahuje ovládací mechanizmus, kontakty, ochranné zariadenia (rôzne typy spúšťových jednotiek) a systém na zhášanie oblúka.
Hlavné kontakty nízkonapäťového ističa sa zapínajú buď ručne, alebo pomocou elektrického uzatváracieho mechanizmu. Keď sa hlavné kontakty zatvoria, voľný{2}}vypínací mechanizmus ich uzamkne v zatvorenej polohe. Cievka nadprúdovej spúšte a tepelný článok tepelnej spúšte sú zapojené do série s hlavným obvodom, zatiaľ čo cievka podpäťovej spúšte je zapojená paralelne s napájaním. V prípade skratu alebo silného preťaženia sa pritiahne kotva nadprúdovej spúšte; tým sa aktivuje mechanizmus voľného{5}}vypínania, čo spôsobí, že hlavné kontakty odpoja hlavný obvod. Keď je obvod preťažený, tepelný prvok jednotky tepelnej spúšte sa zahreje, čo spôsobí, že sa bimetalový pásik ohne a spustí mechanizmus voľného vypínania-. Keď obvod zaznamená stav podpätia, kotva podpäťovej spúšte sa uvoľní, čím sa tiež uvedie do činnosti voľný-vypínací mechanizmus. Vypínač slúži na účely diaľkového ovládania; počas normálnej prevádzky zostáva cievka odpojená{11}}, ale keď je potrebné diaľkové ovládanie, stlačí sa tlačidlo štart, aby sa cievka nabila.